Unter Brennen wird das destillative Trennen von Trinkalkohol (Ethanol) und Wasser verstanden. Dabei macht man sich zunutze, dass reiner Ethanol bereits bei 78,5 Grad Celsius verdampft, Wasser aber erst bei 100 Grad Celsius. Das Brenngut ist vor dem Brennen immer ein Ethanol-Wasser-Gemisch mit einem ganz bestimmten Siedepunkt, je nach Mischungsverhältnis von Alkohol und übriger Flüssigkeit. Die Siedetemperatur des Brenngutes ist also abhängig von dessen Alkoholgehalt.
Der Vorlauf (foreshots) ist die erste Fraktion, die bei der Destillation herausrinnt. Der Vorlauf besteht zum einen aus dem für den Menschen giftigen Methanol (kann zur Erblindung und zum Tod führen), zum andern aus Acetaldehyd, einem in der Industrie als Lösungsmittel eingesetzten Stoff, sowie weiteren flüchtigen Stoffen. Der Vorlauf muss selbstverständlich abgetrennt und verworfen werden. Ein erfahrener Brenner weiss exakt, wann der Vorlauf zu Ende ist und der Edelbrand (heart of the run oder middle-cut) einsetzt. Mengenmässig ist der Vorlauf nur von geringer Bedeutung.
Der Nachlauf (feints) ist qualitativ minderwertig, gesundheitlich aber nicht schädlich. Er enthält höhere Alkohole, sog.Fusel-Alkohole (Kopfweh!) und andere unerwünschte Stoffe. Der Zeitpunkt der Trennung des Edelbrandes vom Nachlauf ist für den erfahrenen Brenner ebenfalls kein Problem. Da diese Trennung nicht exakt erfolgen kann, wird der Nachlauf in der Regel ein zweites Mal destilliert, um ein Maximum an Trinkalkohol herauszuholen. Beim Whisky ist dies ein Standard-Verfahren.
